Jeune Afrique Newspaper

General head of a political communications consulting firm, this French-Moroccan weaves her web between the two shores of the Mediterranean. «The first time i’ve shake Abbas El Fassi’s hand (the current moroccan prime minister), i was 10, says Sihame Arbib, with a lighting smile. We were in 1992, november 18th, the celebration of independance day and also …my anniversary!»

This 26 year’s old French-Morrocan who grew up in Bondy, in the suburb of Paris, runs Apim Consulting, a public relation consulting firm, specializing in the Middle Eastand North Africa (MENA ZONE).With a team of 5 consultants, her young company turnover has just reached a million Euros and counts among its clients the European Commission, the United Nations and the state of Qatar. Sihame has just been nominated as a special advisor for MENA Zone by UNITAID, aUnited Nations agency in chargeof financinghealth in developing countries. She is a hardworker. “I’m a network woman, she explains laughing, I love meeting people.”

In 2002, freshly graduated from Sciences-Po Paris, she was in charge of communication at the French Ministry of Defense. After which, she went to live a year in Morocco where, on a proposal from the government, she joined the office of the Minister for Foreign Affairs in order to develop a new policy on tourism and accommodation for Moroccans residing in the foreigner (MRE). She was thrilled by the experience, but she needed more. Back in France, she debauchery one of the « headhunters » who solicited her, Stefano Sedola, with whom she joined forces to create a consultancy firm based in Brussels and Paris. In 2008, Link World Vision, the Casablanca branch of the company, was born. Since then, Sihame has been traveling back and forth between the Kingdom of Morrocco and Europe. But Morrocco is the country that this hyperactive Parisian like the most! At the Ministry of Defense, they used to call her « the Moroccan », a qualifier that did not displease her: « In my professional environment, having Arab origins gives the
opportunities to access positions of responsibility , especially at this time. « This assurance comes from a family heirloom. » My parents always told me: ‘Be proud of what you are!’  »

From her maternal side, she is the granddaughter of a French army officer, and a Renault worker, from her paternal side. Her parents were born in France and they have always lived there, so she has no specific family ties with Maghreb.However, from her childhood,Moroccowas always presentin her life. Vice-president of the Franco-Moroccan association of Bondy, her father wanted Sihame to attend all major events, as the Throne Day or Independence Ceremonies. The little girl was a bit dragging her feet, but this is actuallywhere she acquired her good interpersonal skills.

At the time, Morrocco meant to her beach and friends in El-Jadida, where her parents owned a vacation home. One day, they offered her a trip to Marrakech, off of tourist season. She was 16. It’s been a discovery. « I saw another Morocco there, » she says. On Jamaa el-Fna square, she is shocked to see children begging for money.So, upon her return to France, she created “Enfance des deux rives”. At the beginning, it was only a question of fundraising for the benefit of associations which fight locally against poverty. But soon, Sihame brings together elected officials and associative actors from both French and Moroccan municipalities aroundcommon projects. For example in April 2001, a sports partnership between the cities of Bondy and Berkane enabled young Moroccan athletes to participate in the Under-18 World Championship. The association is a springboard. Sihame solicits the mayor of Bondy and regularly frequents the Moroccan embassy. In short, she begins to weave her web between the two shores of the Mediterranean.
Her Sciences-Po years are decisive. The priority education agreements, which relax admission procedures for disadvantaged high school students, didn’t exist yet when, with a « very good » grade in the baccalaureat,Sihame entered the prestigious school.Her two little brothers will do the same.

During the french municipal elections of 2001, she coordinated the campaign staff of Elisabeth Guigou, then minister and socialist candidate in Bondy. She took the opportunity to refine her own communication strategy. But it was in Rue Saint-Guillaume that she met Michèle Alliot-Marie, the leader of the RPR, whom she joined at the Ministry of Defense after the Right party returned to power in 2002.

In France, Sihame Arbib doesn’t bother with partisan etiquette. She feels close to Villepin partisans, but stays away from « politicalpolitics ». »I am not satisfiedwith the current offer, » she said. This is not the case in the kingdom, where, as a Moroccan living abroad, she has just joined the national council of the Authenticity and Modernity Party (PAM), headed by Fouad Ali El Himma. Why this choice? “Because everything has to be done and it is very exciting to be involved in shaping a political agenda. And then, according to WFP, it’s open to young people and to MREs, two subjects close to her heart. For example, in 2005, she organized a caravan to celebrate the 30th anniversary of the Green March. Three hundred and fifty Moroccans from abroad traveled to Dakhla to lend their support to the
« Moroccanness » of Western Sahara. At this occasion Sihame was appointed spokesperson for the Alliance of Moroccans ofthe World.

Stimulate the engagement of Moroccan students through « political mentoring » is one of the « citizen projects » implemented by her consulting firm in Casablanca. On the program: monthly meetings-debates with leaders of all political trend and personalized coaching for young people wishing to run for the next legislative elections. MohammedV-Agdal University in Rabat will be the firstto test the programin October.

In 2006, in Paris, the young woman founded the Skills, Synergy and Initiatives (CSI) club, which brings together « the Franco-Moroccan elite » which one of the objectives is to help young people with an immigrant background to become political leaders. « We support without distinction all our members, whether they are in the PS, the UMP or the Modem, » she said. “Sihame is a politician because she is a committed citizen. She defends a cause that goes beyond partisan divisions, ”explains Najat Belkacem, deputy mayor of Lyon, spokesperson forSégolèneRoyal and member of the CSI club.

Her latest strategic play: Sihame Arbib has just joined the steering committee of the International University of Rabat. With Link World Vision, she is now responsible for public relations for this project of an academic center of excellence supported by a royal donation. On the other hand for now, she doesn’t aim for a national political mandate. « I want to take the time to discover the codes of the country », she explains. But she learns quickly.

According to her, « she has never suffered from discrimination in France ». So she feels « both good here or over there « . But her priority at the moment is indeed the development of her cabinet in Casablanca. Why does she give so much to Morocco? « When you fall in love, there’s no explanation! » answers this businesswoman with young girl airs.

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Elle est la petite-fille d’un officier de l’armée française, côté maternel, et d’un ouvrier de chez Renault, côté paternel. Ses parents étant nés et ayant toujours vécu en France, elle n’a aucune attache familiale au Maghreb. Pourtant, le Maroc est, dès l’enfance, très présent dans sa vie. Vice-président de l’association franco-marocaine de Bondy, son père tient à ce que Sihame soit de tous les grands événements, fête du Trône ou cérémonies de l’Indépendance. La petite traîne un peu des pieds, mais c’est là qu’elle acquiert son sens de l’entregent.

À l’époque, le bled, c’est pour elle la plage et les copains à El-Jadida, où ses parents possèdent une maison de vacances. Un jour, ces derniers lui offrent un voyage à Marrakech, hors saison touristique. Elle a 16 ans et c’est une découverte. « J’y ai vu un autre Maroc », dit-elle. Sur la place Jamaa el-Fna, elle est bouleversée par les enfants qui mendient. Alors, dès son retour en France, elle crée Enfance des deux rives. Au début, il ne s’agit que de récolter des fonds au bénéfice d’associations qui luttent localement contre la pauvreté. Mais bientôt, Sihame réunit élus et acteurs associatifs de municipalités françaises et marocaines autour de projets communs.

En avril 2001, par exemple, un partenariat sportif entre Bondy et Berkane permet à de jeunes athlètes marocains de participer au Championnat du monde des moins de 18 ans. L’association est un tremplin. Sihame sollicite le maire de Bondy et fréquente assidûment l’ambassade du Maroc. Bref, elle commence à tisser sa toile entre les deux rives de la Méditerranée.

Ses années Sciences-Po sont, à cet égard, déterminantes. Les conventions d’éducation prioritaire, qui assouplissent les modalités d’admission pour les élèves des lycées défavorisés, n’existent pas encore lorsque, munie de sa mention « très bien » au bac, Sihame intègre la prestigieuse école. Ses deux petits frères la talonnent.

Lors des municipales de 2001, elle coordonne le staff de campagne d’Élisabeth Guigou, alors ministre et candidate socialiste à Bondy. Elle en profite pour peaufiner sa stratégie de communication. Mais c’est aussi Rue Saint-Guillaume qu’elle fait la connaissance de Michèle Alliot-Marie, la dirigeante du RPR, qu’elle rejoindra au ministère de la Défense après le retour de la droite au pouvoir, en 2002.

En France, Sihame Arbib ne s’embarrasse donc pas d’étiquette partisane. Elle se sent proche des villepinistes, mais se tient à l’écart de la « politique politicienne ». « L’offre actuelle ne me satisfait pas », dit-elle. Rien de tel dans le royaume, où, en tant que Marocaine résidant à l’étranger, elle vient d’entrer au conseil national du Parti Authenticité et Modernité (PAM), que dirige Fouad Ali El Himma. Pourquoi ce choix ? « Parce que tout y est à faire et qu’il est très excitant de participer à l’élaboration d’un programme politique. » Et puis le PAM est, à l’en croire, ouvert aux jeunes et aux MRE, deux sujets qui lui tiennent à cœur. En 2005, par exemple, elle a organisé une caravane pour célébrer les 30 ans de la Marche verte. Trois cents cinquante Marocains de l’étranger se sont rendus à Dakhla pour apporter leur soutien à la « marocanité » du Sahara occidental. C’est à cette occasion que Sihame a été nommée porte-parole de l’Alliance des Marocains du monde.

Stimuler l’engagement des étudiants marocains grâce à un « mentorat politique », c’est l’un des « projets citoyens » mis en œuvre par son cabinet de conseil à Casablanca. Au programme : rencontres-débats mensuelles avec des responsables politiques de toutes obédiences et coaching personnalisé pour les jeunes désireux de se présenter aux prochaines législatives. L’université Mohammed V-Agdal à Rabat sera la première à tester le projet, en octobre.

En 2006, à Paris, la jeune femme a fondé le club Compétences, synergie et initiatives (CSI), qui réunit « l’élite franco-marocaine » et dont l’un des objectifs est d’aider les jeunes issus de l’immigration à devenir des dirigeants politiques. « Nous soutenons sans distinction tous nos adhérents, qu’ils soient au PS, à l’UMP ou au MoDem », précise-t-elle. « Sihame est une politique parce que c’est une citoyenne engagée. Mais elle défend une cause qui dépasse les clivages partisans », explique Najat Belkacem, adjointe au maire de Lyon, porte-parole de Ségolène Royal et membre du club CSI.

Dernier coup stratégique en date, Sihame Arbib vient d’entrer au comité de pilotage de l’université internationale de Rabat. Avec Link World Vision, elle assure désormais les relations publiques de ce projet de pôle d’excellence académique soutenu par un don royal. En revanche, elle ne vise pas, pour l’heure, de mandat politique national. « Je veux prendre le temps de découvrir les codes du pays », explique-t-elle. Mais elle apprend vite.

En France, elle n’a, à l’en croire, « jamais souffert de discrimination ». Elle se sent donc « aussi bien ici que là-bas ». Mais sa priorité du moment est bel et bien le développement de son cabinet casablancais. Pourquoi tant donner au Maroc ? « Quand on tombe amoureux, ça ne s’explique pas ! » répond la businesswoman aux allures de jeune fille.